La brique du meilleur thé destinées aux régions frontalières

Manufacture de thé de Xiaguan : histoire des briques de thé destinées aux régions frontalières

Autrefois, dans la région du lac Lugu, à la frontière entre le Yunnan et le Sichuan, lorsqu’on entrait dans les villages des minorités ethniques et qu’on demandait à un vieil épicier Yi (Les Yi people (彝族, Yízú) sont l’une des plus importantes minorités ethniques reconnues en Chine; Ils habitent souvent des zones montagneuses reculées) s’il vendait du thé en brique, il sortait souvent une brique de thé de la manufacture de Xiaguan et disait avec assurance :

« C’est celui-ci le meilleur. J’en bois depuis ma jeunesse jusqu’à aujourd’hui. Pour préparer le thé au beurre de yak ou le thé salé, on ne peut pas s’en passer. Si je n’en bois pas pendant une journée, j’ai mal à la tête. »

Le choix fidèle des populations tibétaines ainsi que la recommandation catégorique de ces anciens illustrent parfaitement l’influence réelle des thés de Xiaguan dans les régions du Kham et du Tibet.

Aujourd’hui encore, la manufacture de Xiaguan est la seule entreprise du Yunnan officiellement désignée par le gouvernement pour produire du thé de réserve stratégique ainsi que du thé destiné aux régions frontalières. Elle perpétue cette mission historique particulière depuis près d’un siècle.

Qu’est-ce que le thé destiné aux régions frontalières ?

Le thé de vente frontalière (bianxiao cha, 边销茶) désigne une catégorie spéciale de thé distribuée dans les régions habitées par des minorités ethniques du Tibet, du Sichuan, du Xinjiang, du Qinghai, du Gansu et du Ningxia des zones de désert, de hauts plateaux et de steppes.

Dans ces régions, l’alimentation quotidienne repose largement sur la viande de bœuf et de mouton. En raison d’un climat rude et d’un manque de légumes frais, le thé est devenu une source essentielle de vitamines et de fibres alimentaires.

L’histoire de ce commerce remonte très loin et constitue une partie importante des échanges économiques entre les Han de l’intérieur de la Chine et les minorités des régions frontalières.

Depuis la dynastie Tang et le commerce du thé contre chevaux (cha ma hushi), ce commerce était contrôlé par le gouvernement central, qui avait créé des organismes spécialisés chargés de ce monopole.

Sous les dynasties Song, Ming et Qing, des administrations spécifiques appelées Cha Ma Si (Bureau du thé et des chevaux) furent mises en place.

Après la fondation de la Chine nouvelle, le thé destiné aux régions frontalières fut intégré à une économie planifiée et classé comme ressource stratégique nationale de première catégorie, afin de garantir un approvisionnement suffisant. Cette politique s’est poursuivie jusqu’au début du XXIe siècle.

 

Une grande diversité de thés

Les thés frontaliers existent sous de nombreuses formes :

• briques de Pu’er
• thé compressé en forme de cœur de bœuf
• briques Fu du Hunan
• briques noires
• briques fleuries
• briques vertes du Hubei
• briques de riz
• briques Kang du Sichuan
• Jinjian, etc.

Pour les populations des régions frontalières, le thé occupe une place fondamentale :

« Mieux vaut rester trois jours sans viande qu’un seul jour sans thé. »

Xiaguan : un emplacement stratégique

Dali, où se trouve la manufacture de Xiaguan, était autrefois le point de rencontre entre :

• la Route de la soie du Sud
• la Route du thé et des chevaux

Sa position géographique privilégiée ainsi que son contexte historique particulier ont naturellement conduit Xiaguan à assumer la mission de produire ces briques de thé destinées aux frontières.

 

 

Le changement de 1966

En décembre 1966, durant la Révolution culturelle, certains employés de la manufacture estimèrent que la marque « Baoyan » (Flamme sacrée) portait une connotation féodale.

Ils considéraient également que la forme particulière du thé compressé était peu adaptée à la mécanisation, à l’emballage et entraînait des coûts élevés.

Après validation par la compagnie provinciale du thé :

• la marque « Baoyan » fut renommée « Tuanjie » (Union)
• le thé compressé en forme de cœur fut transformé en format rectangulaire

À partir de ce moment, le thé destiné aux régions frontalières adopta progressivement la forme de briques.

Les difficultés logistiques dans les années 1990

Dans les années 1990, même si le sud de la Chine connaissait un fort développement économique et de meilleures infrastructures, le transport du thé vers les régions frontalières de l’ouest et du centre restait extrêmement difficile.

Paradoxalement, plus une région était isolée et difficile d’accès, plus elle avait besoin de ce thé pour compenser les carences nutritionnelles quotidiennes.

Le transport nécessitait parfois :

• des porteurs humains
• des chevaux ou des mules
• plusieurs jours de marche

 

Une priorité absolue pour Xiaguan

Face à l’immense demande des régions frontalières, la manufacture de Xiaguan devait maintenir en permanence des réserves de plus de 10 000 tonnes de thé brut.

À cette époque, la production de galettes de Pu’er n’était pas une priorité.

Elle ne représentait qu’une faible part de la production totale.

La mission principale restait la fabrication du thé nécessaire aux populations frontalières.

 

Le déclin progressif après 2000

Depuis les années 2000, la popularité du Pu’er a fortement augmenté en Chine intérieure.

La production de :

• tuocha de Xiaguan
• galettes de thé

a donc également progressé.

En parallèle, dans les régions consommatrices traditionnelles de thé frontalier :

• davantage d’habitants sont partis travailler ailleurs
• le vieillissement de la population s’est accentué
• certains villages se sont vidés

Le nombre de consommateurs a ainsi diminué.

Par ailleurs, les boissons traditionnelles comme :

• le thé au beurre de yak
• le thé à l’huile
• le thé salé

sont très caloriques et peuvent être moins adaptées à une consommation quotidienne chez les personnes âgées.

Avec l’amélioration du niveau de vie et le développement de la logistique, d’autres types de thé sont désormais disponibles dans ces régions, offrant davantage de choix aux consommateurs.

 

La fin des subventions publiques

Avant 2000, les régions frontalières restaient relativement pauvres.

La production de thé frontalier survivait principalement grâce aux subventions gouvernementales, ce qui maintenait des prix très bas.

Lorsque l’État a supprimé ces aides financières, de nombreuses entreprises déjà déficitaires ont cessé leur production de thé frontalier.

Mais pour Xiaguan, produire ce thé reste une mission historique et une responsabilité sociale qu’elle continuera à assumer.

Une époque révolue, mais un parfum qui demeure

Le déclin progressif des briques de thé frontalier reflète en réalité :

• le développement du pays
• l’amélioration des infrastructures
• de meilleures conditions de vie pour les populations frontalières

Les routes ont remplacé les anciens obstacles naturels.

Les villages ont changé de visage.

Mais une chose demeure inchangée :

le parfum intemporel du thé de Xiaguan.

Depuis toujours, grâce à ses thés emblématiques comme le Baoyan Jincha, la manufacture de Xiaguan a porté une responsabilité historique considérable.

Du passé jusqu’à aujourd’hui, elle est restée fidèle à sa promesse de fournir un thé de qualité aux minorités des régions frontalières.

Malgré les difficultés, elle n’a jamais abandonné cette mission.

À l’avenir, Xiaguan continuera sans doute à perpétuer cet héritage et à faire rayonner l’arôme de son thé dans les régions frontalières.

Après plus de vingt années de vieillissement :

• l’infusion autrefois vive s’est adoucie
• la liqueur prend une couleur rouge ambrée rappelant le vin
• l’arôme devient profond et stable
• les notes de vieillissement sont nettes et pures

Le temps y révèle toute sa grandeur.

En bouche, la texture est huileuse et soyeuse.

On retrouve les arômes caractéristiques des anciens Pu’er crus de Xiaguan, ainsi que cette douceur typique qui rappelle l’identité historique de la maison.

Découvrez et dégustez la fameuse brique Xiaguan pour les régions autonomes.